연봉 200억 엔지니어’는 왜 한국에 없을까

한국에 왜 ‘연봉 200억 엔지니어’가 등장하지 않는지 분석한다. 형평성 중심의 보상 구조, 호봉제, 창업 환경 부족, 롤모델 부재 등 구조적 문제를 짚고, 이석희 SK온 사장이 제시한 직무급제·성과 보상 해법을 소개하는 글.



메타가 애플에서 AI 엔지니어 한 명을 영입하면서 제시한 보상은 약 2946억 원이었다. 이는 팀 쿡 CEO 보상의 세 배에 달한다. 미국에서는 뛰어난 엔지니어에게 CEO보다 높은 연봉을 주는 일이 더 이상 놀랍지 않다. AI 기술 경쟁이 극단적으로 치열해지면서 인재 한 명의 가치가 기업 성장의 핵심이 되었기 때문이다.


그런데 한국은 정반대다. 공대생의 위상은 떨어지고, 우수한 인재는 의대·법조·해외 기업으로 빠져나가고 있다. “한국에도 연봉 200억 엔지니어가 나올 수 있을까?”라는 질문을 던지면 대부분 현실적으로 불가능하다고 답한다. 그 이유는 단순한 인재 부족이 아니라 구조가 인재를 만들지 못하기 때문이다.

1. 한국형 ‘형평성의 덫’: 잘해도 더 받을 길이 없다

대기업 엔지니어가 아무리 뛰어난 성과를 내도 추가 보상은 1억~2억 수준이다. 임금의 대부분이 호봉제로 결정되어 있어 ‘연봉 천장’이 매우 낮다. 특정 엔지니어에게 과도한 보상을 주면 조직 내 형평성 이슈가 터진다는 이유로 차별화된 보상이 막힌다. 이 구조에서는 글로벌 기준의 초고연봉 엔지니어가 탄생할 수 없다. 미국과 중국이 ‘성과 중심 보상’을 정착시킨 것과 극명하게 대조된다.

2. 사라진 롤모델: 공대가 꿈을 잃어버린 시대

1970~80년대만 해도 한국의 최상위 학생은 물리학과와 공대를 선택했다. 진대제 같은 엔지니어가 광고 전면에 등장하며 기술자가 국가의 별이었다. 그러나 지금은 의사와 변호사가 안정성과 고소득을 상징하는 직업이 되었고, 공대는 “힘들고 돈도 적게 버는 길”이라는 인식이 자리잡았다. 아이들이 꿈꿀 만한 롤모델이 사라지면서 이공계 진학은 자연스레 매력을 잃었다.

3. 창업 생태계의 격차: 중국은 150만 명, 한국은 1만 명

미국과 중국에서는 젊은 엔지니어가 창업을 통해 큰 보상을 노릴 수 있다. 실패해도 다시 도전할 수 있는 제도가 갖춰져 있기 때문이다. 중국은 대학 졸업생의 15%가 창업에 뛰어들어 매년 150만 명 규모의 스타트업 인재가 생긴다. 반면 한국은 창업 실패 시 신용불량자가 될 위험이 있어 학생·교수 모두 쉽게 도전하지 못한다. 인재가 실험할 공간이 부족하니 ‘초고성과 엔지니어’가 만들어질 수 있는 기반도 약하다.

4. 답은 직무급제: 성과 중심 보상 없이는 미래도 없다

이석희 SK온 사장은 “연봉 200억을 받는 엔지니어 1000명을 만들자”고 말한다. 그리고 이를 실현하려면 직무급제 전환이 필수라고 강조한다. 공채로 뽑아 전공 무관하게 배치하는 방식에서 벗어나, 직무 전문성에 맞는 인재를 채용하고 성과에 따라 임금을 차등 지급해야 한다는 것이다. HBM을 개발한 엔지니어가 다른 일반 부서와 동일한 보상을 받는 구조에서는 누구도 최고 실력을 발휘하려 하지 않는다. 시스템 자체가 인재의 성장을 막고 있기 때문이다.

5. 결국 핵심은 ‘돈’보다 ‘꿈’의 문제

한국에서 공대 기피가 심해지는 이유는 단순히 연봉 차이 때문이 아니다. 더 중요한 것은 미래가 보이지 않는다는 사실이다. 열심히 해도 최고 보상이 제한되고, 롤모델은 사라지고, 도전할 환경도 부족하다. 청년들은 현명하게 판단한다. “같은 노력으로 더 높은 보상과 안정성을 얻을 수 있다면 다른 길을 가는 게 맞지 않나?”라는 것이다.

지금 한국에 연봉 200억 엔지니어가 없는 이유는 재능 있는 사람이 없어서가 아니다.
그들이 꿈꾸고 도전할 수 있는 구조가 없기 때문이다.

다만 구조가 변한다면,
한국에도 세계를 바꿀 엔지니어 1000명이 등장하는 것은 결코 불가능한 이야기가 아니다.


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